苏州园林，名闻天下，作为苏州园林之一的狮子林，或许在面积上不是最大的，但是在风格上一定是最为特别的。狮子林是苏州唯一的一座佛教园林，从建设之初到如今不少大师名家在此参禅悟道，更有不少文人骚客，历史名家在此留下墨宝和赞扬，更是深得乾隆皇帝的喜爱。
狮子林的建造
1342年，苏州的信徒们决定集资，为已在苏州讲了一年佛法的天如禅师造一座参禅的丛林。经过勘查，他们发现了一处荒废的“前代贵家别业”，那里堆满了本要运去汴梁为皇家造假山的太湖石，但宋朝灭亡后，太湖石便被留在了此处。
前人栽树不成，后人却乘了大凉——这些太湖石，被就地取材，堆叠成了狮子林的假山。狮子林的假山分两部分，天如禅师设计堆叠的部分，是主假山区，包括旱假山区、水假山区和南部假山区。
园林，是造园者的精神体现。即是为禅师所建，必然从建筑到布局要处处充满禅意。
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狮子林的命名
在佛教中，狮子是坚强、威严的象征;佛讲法，唤做“狮子吼”;而天如禅师的师父中峰和尚又得道于杭州天目山狮子岩，天如禅师以“狮子林”命名新修建的丛林，既表达了宗教旨意，又兼顾了狮子林中假山石峰形似狮子的特点，以“无声无形”托诸“狮子”以警世人。
正是在这座禅意浓浓的园林里，禅宗的临济宗，得到了传承和弘扬。
“狮子林”之名，自那时便沿用了下来。但初建的狮子林，远比现在的狮子林要简陋的多。僧人们“就树下作小屋数间。正月作，二月成，三月入居之”，建成的房屋虽不多，但与禅院无异，最大的特点是“竹与石占地大半”，别具一种山林气息，天如禅师曾在诗中自豪地写到：人道我居城市里，我疑身在万山中。
狮子林历史
明朝建立的第6年，狮子林的主持如海上人邀请画家倪瓒作《狮子林图》，一向画中无人的倪瓒，居然破天荒在这幅画中画了两个人物，一个是端坐中部院内的古佛，一个是站在左边问梅阁下的和尚，显然是如海无疑。狮子林的名声因此大振，一度成为吴门文人赋诗作画、游吟阔谈的名胜之地。
明永乐年间，如海圆寂后，寺中和尚散尽、诸境颓败，经过四代主持苦心经营的狮子林，只剩一片朽木枯池、残垣断壁，往昔的一切都沦没在荒烟野草残霞落照间。直到万历年间，僧人明性奏请皇帝将狮子林追复为“圣恩寺”，又持钵化缘，靠着信仰建起了佛殿、经阁、山门，形成前寺后园的格局。
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